三叠纪哺乳动物通过冬眠来战胜极地冬天

    2.5亿年前居住在南极洲的一种食草哺乳动物亲属的长牙提供了已知的最古老的证据，证明动物依靠类似冬眠的状态来度过艰难时期，比如极地冬天。

    周四发表的这项研究主要关注一种名为“石龙”的四足觅食动物，它的化石已在中国、俄罗斯、印度、南非和南极洲被发现。它是后来发展为哺乳动物的进化谱系的早期成员。

    研究结果表明，尽管当时的地球比现在暖和得多，而且该地区还没有被冰封，但石龙龙进入了一种麻木状态——新陈代谢活动暂时减少——以应对南极圈漫长而永远黑暗的冬天。

    这些发现还表明，可能长有毛发的水龙是温血动物。

    冬眠是温血动物的一种麻木状态，如某些熊、啮齿动物、针鼹、刺猬和獾。

    从猪的大小到牛的大小，水龙龙长着海龟一样的喙，除了脸上长着一对用来挖出美味的根和块茎的长牙外，没有牙齿。这些长牙的牙本质(形成牙齿主体的硬组织)上有明显的增长痕迹，呈同心圆状沉积，就像树木的年轮一样。

    研究人员检查了六只南极石龙和四只远离极地环境的南非石龙的象牙横截面。南极的象牙上有紧密的、厚的环，暗示着在类似冬眠的状态下沉积较少的时期。

    “在今天的动物中，麻木是一种令人难以置信的普遍生理现象，”哈佛大学古生物学家梅根·惠特尼说，她是发表在《通讯生物学》杂志上的这项研究的第一作者。

    惠特尼在华盛顿大学从事这项研究，她说:“我们预计，在很长一段时间里，人们普遍采用的一种适应方式是麻木。”“然而，这在化石记录中很难验证，尤其是在数亿年前的时间深处。”

    这种复原能力可能有助于解释为什么早于恐龙数百万年的石龙龙在2.52亿年前二叠纪结束三叠纪开始的地球历史上最严重的大灭绝中幸存下来。