“生命的可能性”：科学家绘制了土星奇异月亮泰坦的地图

    科学家们于本周一公布了土星的卫星“泰坦”(Titan)的第一幅全球地质图，其中包括广阔的平原、布满冰冻有机物质的沙丘和液态甲烷的湖泊。这幅地图展示了一个被认为是在地球之外寻找生命强有力候选者的奇异世界。

    这张地图是根据美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船收集的雷达、红外线和其他数据绘制的，卡西尼号宇宙飞船在2004年至2017年间研究了土星及其卫星。泰坦的直径为3200英里(5150公里)，是太阳系中仅次于木星的第二大卫星。它比水星还大。

    有机物质——碳基化合物对培养生物至关重要——在土卫六上起着主导作用。

    加州NASA喷气推进实验室的行星地质学家RosalyLopes说:“有机物对土卫六上存在生命的可能性非常重要，我们很多人都认为它可能是在土卫六冰层下的液态水海洋中进化而来的。”

    “我们认为，有机物质可以渗透到液态水海洋，如果它们在那里进化，就可以提供生命所需的营养，”洛佩斯补充说，他领导的这项研究发表在《自然天文学》(NatureAstronomy)杂志上。

    在地球上，水从云层中落下，充满了河流、湖泊和海洋。在土卫六上，由于月球寒冷的气候，云层会喷出甲烷和乙烷等碳氢化合物——它们是地球上的气体——以液态形式存在。

    欧洲航天局研究员、研究报告的合著者安内兹娜·索罗莫尼杜说，泰坦上到处都有降雨，但赤道地区比两极更干燥。

    由冰冻的甲烷和其他碳氢化合物组成的平原(占土卫六表面的65%)和沙丘(占土卫六表面的17%)分别主宰着土卫六的中纬度和赤道地区。

    土卫六是除地球外太阳系中唯一拥有稳定液体表面的天体，其极地地区的主要特征是湖泊和充满甲烷的海洋。丘陵和山地地区，被认为代表了泰坦地表裸露的部分水冰，占了14%。

    喷气推进实验室的科学家、该研究的合著者迈克尔·玛拉斯卡说:“真正有趣的是，这些更复杂的有机物是否能以某种方式进入到深海的冰壳或深海的地下，并与水混合。”

    注意到地球上有一种细菌仅靠一种叫乙炔和水的碳氢化合物就能生存，玛拉斯卡问道:“它或类似的东西能不能生活在温度稍高一些的地壳或海洋深处的土卫六上?”

    这幅地图是在美国航天局(U.S.spaceagency)准备发射“蜻蜓”(Dragonfly)任务的七年前绘制的，该任务是派遣一架多旋翼无人机去研究泰坦的化学成分和生命适应性。蜻蜓计划在2034年到达泰坦。

    Lopes说:“这不仅在科学上很重要，而且真的很酷——一架在土卫六上飞行的无人机。”“这将非常令人兴奋。”